Jonge boeren vragen meer rechtszekerheid

Het is de derde keer dat de landbouwsector in Hoogstraten aandacht vraagt. Begin december met een open brief die de Sint voorlas aan de burgemeester. Enkele weken later plaatsten ze de bekende gele borden voor een aanvraag tot ruimte.

“We willen steeds een positieve boodschap brengen op een ludieke manier”, zegt varkenshouder Tom Mertens (43) uit Minderhout. “In onze bedrijfsvoering proberen we steeds het maatschappelijke aspect in te passen. De landbouwsector ligt zelfs voor op schema wat betreft de klimaatdoelstellingen die in 2030 gehaald moeten worden. Een vergunningsaanvraag voor onze sector moet via dertien adviescommissies passeren. Een kmo in België heeft de helft minder papierwerk dan wij. Het blijft steken dat we bij een klein deel van de bevolking de perceptie tegen hebben. Dat zorgt ervoor dat elke aanvraag op bezwaren stuit. Na de open brief vorige maand beloofde de burgemeester een overleg. Dat staat deze week gepland. We willen graag een duidelijke visie voor onze toekomst.”

Toms buurman en neef Wouter Mertens (25) heeft ook een varkensbedrijf. Hij erkent het probleem. “Vandaag een nieuwe stal vergund krijgen, is zeer moeilijk, maar zelfs bij een vernieuwing van een bestaande vergunning zien we problemen opduiken. Er zijn nog weinig jonge boeren in Vlaanderen. Zonder ruimte om te ondernemen, wordt het voor ons niet gemakkelijk. Op onze vorige acties hebben we al veel positieve reacties gekregen. Met de spandoekenactie willen wij laten zien dat we geen grote onbekende industriëlen zijn, maar doodgewone Hoogstraatse gezinnen die dag in dag uit met veel zorg en passie in de weer zijn voor het produceren van voedsel. We brengen een eerlijk verhaal, zonder de bedoeling om iemand aan te vallen. Om ons werk in het bestaande wetgevende kader te kunnen volbrengen, hebben wij ruimte nodig om te ondernemen”, vertelt Wouter Mertens.

Verwachten Tom en Wouter dat hun nageslacht later ook in de landbouwsector start? “Ik heb drie kinderen, de oudste is 17 jaar”, zegt Tom. “Ze tonen wel interesse, maar ik laat de beslissing aan hen. Onze acties voor erkenning en de bijhorende visualisatie kan misschien een stimulans zijn.” Voor Wouter is het nu nog niet aan de orde. “Ik heb nog geen kinderen. Als het later zo ver is, dan vind ik het belangrijk dat ze een beroep doen dat ze graag doen.”